最简单的原核细胞是支原体（Mycoplasma），它没有细胞壁，体积小，结构简单，是已知最小的自养生物之一。支原体依靠宿主提供营养，广泛存在于动物和植物体内。
支原体因其结构简单，常被用于研究生命的基本机制。其基因组较小，仅含必要基因，便于遗传研究。由于缺乏细胞壁，抗生素对其作用有限，治疗较难。
