1896年首届现代奥运会中，游泳项目尚未明确区分泳姿。当时比赛仅以“自由泳”形式进行，选手可以采用任何方式游泳，包括蛙泳、仰泳甚至爬泳。
随着游泳技术的发展，泳姿逐渐被规范。1904年奥运会开始设立不同泳姿的单项比赛，如自由泳、蛙泳和仰泳。1956年后，蝶泳也被正式纳入比赛项目。
以下是简要对比：
| 项目 | 1896年情况 | 后期发展 |
| 游泳比赛 | 不区分泳姿 | 分设多种泳姿 |
| 自由泳 | 无规则限制 | 规范动作 |
| 蛙泳/仰泳 | 未单独列为项目 | 成为独立项目 |
| 蝶泳 | 未出现 | 1956年加入 |
由此可见，1896年的游泳比赛并未区分泳姿，直到后来才逐步细化。
