明朝时期的“瓦剌”是蒙古族的一支，主要活动在今中国西北和蒙古国一带。瓦剌在明代常与鞑靼并称，是蒙古各部中较为强大的一支。他们以游牧为主，经济以畜牧业为基础，社会结构以部落联盟形式存在。
瓦剌在明朝时期多次与中原王朝发生互动，既有冲突也有贸易往来，对边疆稳定有一定影响。
