这个故事出于《国语》。
说的是春秋时期，吴越征伐，先是吳王阖闾战死，其子夫差率军复仇打败了越国。
越王勾践败后，率仅剩5千余兵力退守到浙江的会稽山，号令全军上下献计献策打败吴国。
大夫文种进言，分析了越国现状及形势，建议勾践先向吳王屈从称臣，暗中休息生息强大国力，待条件具备再图灭吳。
勾践采纳了文种意见，并派文种去吳国陈明降意。
吴王夫差接受了文种意见，勾践便携金银财宝和美女数众事吴，把仅有的兵力也编入吳军。
就这样，为夫差做苦役多年。
在此期间，夫差为了不泯复仇之志，每日只睡在柴火堆上，并吊了一个苦胆，每天出入和就寢之前都先添几下苦胆。
表面的屈从与虔诚松懈了夫差的防备之心，几年之后便将勾践释放归越。
回到越国，勾践率全国发奋图强休养生息，终于趁吳国面临内外危机之时一举打败夫差。
这个故事也是对“君子报仇十年不晚”最好的诠释。
春秋时期,勾践攻打吴国,结果失败被当俘虏，勾践就假装投降。
在吴国三年,饱受屈辱,终被放回越国,勾践暗中训练精兵,每日晚上睡觉不用褥,只铺些柴草（古时叫薪）,又在屋里挂了一只苦胆,他不时会尝尝苦胆的味道,为的就是不忘过去的耻辱.
